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7/octubre/2014

Es le pregunta que debe estarse haciendo el estadounidense John O’Keefe y los noruegos May-Britt Moser y Edvard I. Moser, quienes a diferencia de nosotros, saben exactamente la respuesta y por ende su contribución a la ciencia para hacerse acreedores a tan prestigiado galardón.

Todo inició en 1971, cuando O’Keefe, Doctor en Psicología Fisiológica, descubrió los primeros componentes del sistema de posicionamiento interno. Utilizando a ratas, descubrió que un tipo de células se activaba cuando uno de estos animales se encontraba en un lugar determinado de una habitación y que otras se activaban cuando estaba en otro punto. Estas «células de lugar» –situadas en el hipocampo– formaban un mapa dentro del cerebro, lo dotaban de una conformación espacial.

Treinta y cuatro años después, en 2005, la pareja May-Britt y Edvard I. Moser descubrió «otro componente clave» de ese sistema. Identificaron otras células nerviosas, a las que llamaron «células de red», que generaban un sistema coordinado y permitían de forma precisa situarse en el espacio. En otras palabras, esa parte del cerebro actúa como una especie de carta náutica, cuenta con células que ayudan al cerebro a juzgar las distancias y navegar. Al trabajar en conjunto, los tres científicos concluyeron que la combinación de células de lugar y de red «constituye un sistema de posicionamiento integral, un GPS interno, en el cerebro».

El Instituto Karolinska de Estocolmo afirmó que «Los descubrimientos (…) han resuelto un problema que ha ocupado a filósofos y científicos durante siglos», «¿Cómo el cerebro crea un mapa del espacio que nos rodea y cómo podemos navegar en nuestro camino a través de un entorno complejo?». Estos hallazgos podrían ayudar a explicar por qué los pacientes con Alzheimer no pueden reconocer su entorno.

Los galardonados con el Premio Nobel de Medicina 2014, recibieron además un premio de ocho millones de coronas suecas (unos US$1,1 millones).

Foto: NTNU, Faculty of Natural S – Algunos derechos reservados

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