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5 de enero de 2013

eloriente.net (Oaxaca, Oax.) 5 de enero de 2013.- Las increíbles fotografías del fenómeno de «las flores de hielo» que crecen en el Ártico fueron tomadas en el 2011 por el estudiante graduado Jeff Bowman y su profesora Jody Deming, de la Universidad de Washington, mientras trabajaban en un estudio oceanográfico y microbiológico en el centro del océano Ártico.

En un estudio que combina la oceanografía, microbiología y ciencias planetarias financiados por la NSF, investigadores de la Universidad de Washington han descubierto nuevos aspectos fascinantes de las llamadas «flores de escarcha» que crecen en los campos de hielo del Ártico. Estas estructuras de hielo delicadas pueden llegar a albergar microbios que sobreviven a temperaturas extremadamente bajas, informándonos que los límites de la vida que buscamos en otros planetas y lunas para la vida extraterrestre es posible. También producen sustancias químicas como el formaldehído que pueden dar pistas sobre el origen de la vida en la Tierra primitiva.

Las llamadas “flores de escarcha” (o flores de hielo) son un curioso fenómeno por el que el hielo crece a partir de pequeñas imperfecciones de su superficie, a temperaturas bajo cero próximas a – 22Cº. Estas flores se formaron alrededor del barco rompehielos que trasladaba a estos investigadores, pues crecen en las largas grietas abiertas durante su navegación.

De pronto, la superficie de este nuevo hielo que se forma en el agua cambia de textura por la congelación. El aire frío y húmedo por encima de las grietas abiertas se satura con vapor de agua (lo que significa que el aire tiene demasiado agua), así que cuando el aire sobresaturado toca a otro cristal de hielo, ese vapor de agua rápidamente se convierte de nuevo en hielo gracias a la sublimación (paso de un estado a otro sin pasar por el intermedio; en este caso deposición o sublimación regresiva).

Este proceso concreto se denomina nucleación, y la escarcha empieza a formarse en las imperfecciones presentes sobre la superficie del nuevo hielo. A partir de estos puntos de nucleación, las estructuras de las flores de hielo crecen verticalmente, aumentando rápidamente centímetros de altura mientras absorben la humedad de la superficie.

Este tipo de “flores” pueden crecer en el Ártico, en la Antártida e incluso en un estanque de agua dulce. A pesar de que  se observan con frecuencia en ambos océanos polares, se sabe poco acerca de la naturaleza física, química y biológica de estas estructuras.

Para investigar la microbiología Bowman y Deming aprendieron a cultivar flores de escarcha en el congelador a un laboratorio de la Universidad de Washington antes de seguir sus estudios en el campo, recogiendo flores de escarcha durante varias expediciones difíciles. Con estas primeras muestras se han empezado a desarrollar el concepto de flores de escarcha como hábitat microbiano. Su objetivo es investigar los secretos de la vida microbiana en ambientes muy fríos, una prioridad de la comunidad de la astrobiología. Dado que muchos de los planetas y lunas de nuestro sistema solar que podrían albergar vida son muy fríos y cubierto sde hielo, la determinación de las condiciones de habitabilidad de estos planetas y lunas requiere una comprensión de los límites de la vida (como la conocemos) en los ambientes más fríos en la Tierra.

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