Katie Bouman, la joven que creó el algoritmo que permitó tomar la primera imagen de un agujero negro

Es Bouman la ingeniera que estuvo al frente del equipo que creó  CHIRP, el algoritmo que permitió reunir la información de los telescopios y filtrarla

(www.eloriente.net, México, 12 de abril de 2019, N22).- En 2016, el espacio digital de noticias del MIT dio a conocer el trabajo de un grupo de investigadores del Computer Science and Artificial Intelligence, parte de la misma institución, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics y del MIT Haystack Observatory, quienes desarrollaron un algoritmo que podría ayudar a los astrónomos a producir la primera imagen de un agujero negro.

La función del algoritmo sería unir todos los datos recopilados por los seis telescopios repartidos en diferentes puntos del globo. En aquellos días, Katie Bouman, graduada del MIT en ingeniería eléctrica y ciencias de la computación, quien dirigió el desarrollo del nuevo algoritmo, dijo: «las longitudes de ondas de radio tienen muchas ventajas, al igual que las frecuencias de radio atraviesan las paredes, también aparecen el polvo galáctico. Nunca podríamos ver el centro de nuestra galaxia en longitudes de onda visibles porque hay demasiadas cosas entre ellas. […] Un agujero negro es muy compacto y está muy lejos. Tomar una imagen de un agujero negro en el centro de la Vía Láctea sería como tomar una foto de una toronja en la Luna. Imaginar algo tan pequeño significa que necesitaríamos un telescopio con un diámetro de 10 mil kilómetros, lo cual no es práctico, porque el diámetro de la Tierra no es ni de 13 mil kilómetros.»

Katie Bouman, la joven que creó el algoritmo que permitó tomar la primera imagen de un agujero negro.

Pero incluso el doble de los telescopios —de los usados—, dejaría grandes huecos en los datos ya que se aproximan a una antena de 10 mil kilómetros de ancho. Completar esos vacíos.

Fue entonces cuando Bouman presentara el algoritmo al que llamó CHIRP (Continuous High-Resolution Image Reconstruction using Patch priors / Reconstrucción Continua de Imágenes de Alta Resolución con parches). En la investigación también estaban el científico Bill Freeman, y colegas del Haystack Observatory y del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, incluyendo a Sheperd Doeleman, director del proyecto Event Horizon Telescope.

El Event Horizon Telescope utiliza una técnica llamada interferometría, que combina señales detectadas por pares de telescopios, de modo que las señales interfieren entre sí. De hecho, CHIRP podría aplicarse a cualquier sistema de imágenes que utilice radio interferometría. Así, el algoritmo creado por el equipo dirigido por Bouman lo que permite es convertir todos los datos del EHT en una imagen. Toda la información de los telescopios (media tonelada de discos duros) a un punto central donde es procesada. El algoritmo permite no sólo procesar los datos sino también filtrar el ruido causado por factores como la humedad atmosférica que distorsiona las ondas de radio y sincroniza con precisión las señales capturadas por los telescopios remotos.